ללא כל צל של ספק, מגיעה מכבי חיפה למשחק ביום רביעי כשלזכותה היתרון המשמעותי ביותר של קבוצה ישראלית במשחק מכריע על הזכות לשחק בליגת האלופות. למעשה, במרבית ההזדמנויות של הקבוצות הישראליות הוכרעה ההתמודדות כבר במשחק הראשון והמשחק השני היה בחזקת "לפרוטוקול בלבד". הדברים אמורים בעיקר לגבי השנים האחרונות, כאשר ההגרלה לא האירה פנים לנציגות הישראליות. ההזדמנות הראשונה של קבוצה ישראלית להעפיל למפעל החשוב באירופה, ניתנה למכבי חיפה בקיץ 1994. לאחר עונה חלומית החליט שחר להמר על כל הקופה. אמנם ראובן עטר שוחרר להפועל חיפה ואלון מזרחי עזב למכבי תל אביב, אבל שחר צירף את הכישרון הצעיר חיים רביבו, הבלם הרוסי אולג קוזניצוב והחלוץ ואסילי קרדאש. שחר הימר בגדול בעיקר בזכות העובדה שחיפה הגרילה את הקבוצה שמגיעה מאחת מבירות ההימורים באירופה, קאזינו זאלצבורג. מכבי חיפה הציגה משחק לא רע בכלל בקרית אליעזר ואף הובילה 0:1 משער של רביבו בבעיטת עונשין מ-11 מטרים, אבל עוד לפני שהקהל החיפאי הספיק להמציא שיר לרכש החדש כבשו האוסטרים פעמיים וניצחו 1:2. חיפה יצאה לגומלין ללא סיכוי ממשי והפסידה שוב, 3:1, באחד המשחקים החלשים של קבוצה ישראלית באירופה. פרסומת שנה אחר כך, בקיץ 1995, זכתה מכבי תל אביב בהגרלה הנוחה ביותר עד השנה בדרך לליגת האלופות. מכבי תל אביב היתה צריכה לעבור את גראסהופרס השוויצרית כדי להעפיל ל-16 הגדולות של אירופה. מכבי אמנם פיגרה 1:0 בשוויץ, אבל סרגיי קשנצב הצליח להשוות ל-1:1 ובמשחק הגומלין בבלומפילד היתה זקוקה מכבי רק לתיקו מאופס כדי להשלים את ההיסטוריה. שער אומלל שספג אלכסדנר אובארוב מאלכסנדר קומיסטי כבר בדקה הרביעית, גרם לאכזבה עצומה. השוויצרים הסתגרו ומכבי לא הצליחה לכבוש אפילו שער אחד כדי להביא את המשחק לפחות להארכה. עונה לאחר מכן זכתה מכבי תל אביב להגרלה יחסית קשה, אלא שדווקא אז עמדה קבוצה ישראלית ממש על סף היסטוריה. במשחק הביתי הפסידה מכבי 1:0 לפנרבחצ'ה הטורקית, ואף אחד במכבי לא האמין שניתן יהיה לנצח דווקא באיסטנבול. מכבי כבר פיגרה במשחק הגומלין 1-0, אבל אלי דריקס השווה רבע שעה לסיום ומכבי היתה זקוקה רק לשער אחד כדי להדיח את הטורקים. שבע דקות לסיום הותיר אבי נמני שלושה יריבים מאחור ומשבעה מטרים בעט לחוץ. זו לא היתה ההחמצה הראשונה ולא האחרונה ברבע השעה האחרונה של המשחק, אבל ללא ספק היתה השמעותית ביותר. אחד הפרשנים ביטא זאת כך: "מכבי לא שלא ניצחה, היא פשוט לא הספיקה לנצח". -------------------------------------------------------------------------------- בנפיקה וספורטינג מטיילות על חשבון בית"ר -------------------------------------------------------------------------------- החל משנת 1997 הסתיימו הדרמות והחלו ההשפלות. בית"ר ירושלים הגרילה את ספורטינג ליסבון כמכשול אחרון לפני ליגת האלופות. המשחק הביתי בטדי הסתיים אמנם בתיקו 0:0, אבל היה זה אחד האירועים הספורטיווים האיכותיים ביותר בשנים האחרונות בישראל. טדי התמלא עד אפס מקום וידע אווירה אירופית מושלמת. זה היה אולי המשחק הטוב בקריירה של יוסי אבוקסיס ואיציק קורנפיין, אולם הם לא זכו לחגוג שער. בשבועיים שנותרו עד הגומלין דיווחו העיתונים הפוטורגלים כי אבוקסיס בדרך לספורטינג, סוג של מלחמה פסיכולוגית מהרמה הנמוכה ביותר אבל מוצלחת במיוחד. אבוקסיס, כמו יתר חבריו, היה חלש להחריד בגומלין ובית"ר הובסה 3:0. אבל התבוסה לספורטינג לא היתה דומה אפילו למה שהתרחש כעבור שנה באותה עיר, במשחק מול בנפיקה ליסבון. בית"ר התייצבה למשחק מול בנפיקה עם בלם הנבחרת אמיר שלח, במטרה שזה ייצב את ההגנה. דרור קשטן הימר על אישטוואן המאר כמגן שמאלי וקורנפיין מצא לפניו הגנה שלא היה בה כמעט איש שידע למה לצפות מרעהו. בנפיקה עשתה על כר הדשא ככל העולה על רוחה והסתפקה בהבקעת שישה שערים כדי להגיע לטיול בבירת ישראל. בית"ר אמנם ניצחה בגומלין 2:4, אבל חוץ מלהחזיר מעט מכבודה לא היה למשחק שום ערך ספורטיווי. הפועל חיפה, בקיץ 1999, זכתה ללא ספק להגרלה הקשה מכל האלופות הישראליות. כדי להעפיל לליגת האלופות היה עליה לעבור שני שלבים משמעותיים. בשלב הראשון התרגלו האלופת הישראליות לפגוש יריבות מאיי פארו, פינלנד ומלטה. הפועל חיפה, לעומת זאת, פגשה את בשיקטאש. החיפאים סיימו בתיקו 1:1 בחוץ ובתיקו מאופס בבית כדי להעפיל לסיבוב המכריע. בצמד משחקי ההכרעה פגשה חיפה את ולנסיה, שהחלה אז את דרכה לצמרת האירופית. מחצית ראשונה מצוינת עם שלל החמצות של ניר סביליה, הפיחה בחיפאים תקווה. אבל במחצית השנייה בקרית אליעזר הצליחו הספרדים לכבוש פעמיים. גם במשחק הגומלין הציגה חיפה משחק סביר והפסידה רק 2:0 לקבוצה שבאותה עונה הגיעה עד גמר ליגת האלופות. חיפה הסתפקה בעונה מצוינת בגביעי אופ"א, שכללה את הדחתה של פ.צ ברוז' וניצחון חוץ על אייאקס אמסטרדם. בעונת 2000 שוב היה על האלופה הישראלית לעבור שני שלבים משמעותיים בטרם תגיע אל ליגת האלופות. הפועל תל אביב אפילו לא הגיעה להתמודדות השנייה, לאחר שהודחה על ידי אלופת אוסטריה שטורם גראץ. הפסד בחוץ 3:0 והפסד ביתי 2:1 גרמו ללא מעט אנשים לחשוב שדרור קשטן פשוט לא מתאים לרמה האירופית. כעבור שנה וחצי הם אכלו את הכובע. אגב, שטורם גראץ הדיחה אז במשחקי ההכרעה את פיינורד וגם בליגת האלופות לא הרימה ידים והעפילה לשלב הבתים השני. את קיץ 2001 זוכרים כולם בגין פרשת הפקס, שמנעה ממכבי חיפה התמודדות אפשרית מול ליוורפול על הזכות להדיח את הקבוצה האנגלית הגאה ממשחקי ליגת האלופות. חיפה הסתפקה בצמד ניצחונות על פ.צ האקה הפינית בטרם הודחה מהמשך המשחקים. קצת יותר משנה עברה ומכבי חיפה היא הקבוצה הישראלית הראשונה שסיכויה לעשות היסטוריה הם יותר מטובים.
אוקי אני יוסיף... על תחושה שהיתה לי במהלך המשחק.. שימו לב.. השוערים והגנות לא עומדים בלחץ ברגעים מכריעים: 1. קולבמביה ישראל - "ככה לא בונים חומה" שער דקה 85 בגלל בעיה בחומה שלא היתה מסודרת טעות הגנה 2. מכבי חיפה - לוקומטיב מוסקבה - גנשיאה 40 מטר תוך כדי סיבוב... הכדור בורח לדוידוביץ מהידים ו...... שער... חיפה עפה בגלל השער הזה (בעיקר מגביע המזחיקות)... 3. ישראל - אוסטריה - דקה 90 טעות בהגנה של ישראל גורם לביצוע עבירה ויש לנו שער... ישראל לא בפלייאוף 4. הפועל ת"א - מילאן - דק'ה 5 טעות של שביט לא היה מוכן לבעיטה החופשית והכדור ברשת... דקה 48 (ניראה לי) שער עצמי של גרשון... והחלום התל-אביבי של הפועל מתנפץ.. 5. היום השער הראשון טעות של האווט אבל חיפה ידעה לצאת מיזה....
